Encore une série fantastique? Il y en a déjà tellement sur toutes les plateformes de vidéo à la demande ! Oui, mais celle-ci est un peu différente. The Legend of Vox Machina, c’est l’histoire du succès étourdissant d’un groupe de joueurs de Donjons et Dragons (D&D) qui a porté son passe-temps de la table du salon à la diffusion en direct sur Twitch, avant d’en adapter les histoires racontées en série animée. Si le scénario de The Legend of Vox Machina est plutôt commun, son histoire, elle, est exceptionnelle.
Diffusée à partir de 2015, Critical Role propose de l’actual play, c’est-à-dire, une partie de D&D jouée devant les caméras. Déjà, la web-série se distingue des autres parce que tous ses membres sont des doubleurs expérimentés, habiles dans l’art d’incarner des personnages et de leur donner une voix originale. Le succès de la web-série est tel qu’en mars 2019, lorsque les membres du groupe annoncèrent le lancement d’une campagne de financement pour un court métrage d’animation tiré de la première campagne de Critical Role, les critters (le nom qu’adoptent leurs fans) participèrent en masse, dépassant en une heure l’objectif de financement de 750 000$. La campagne a battu des records sur Kickstarter et, à l’issue des six semaines, a atteint la somme de 11,3 millions de dollars, devenant ainsi la campagne la plus financée sur la plateforme dans la catégorie Télévision et Films. Grâce à cette générosité, le projet est passé d’un épisode à une saison de douze épisodes, très vite prolongée d’une deuxième saison de douze épisodes financée par Amazon Prime, qui diffuse la série. Le succès rencontré dès la diffusion de la première saison en janvier 2022, puis la deuxième saison en janvier 2023, a encouragé Critical Role à préparer une troisième saison, elle aussi plébiscitée à sa sortie en octobre 2024. C’est donc sans surprise qu’une quatrième saison est annoncée et devrait être lancée au cours de l’été 2026.
Mais alors, c’est quoi The Legend of Vox Machina? C’est une série animée qui se déroule dans un univers de fantasy nommé Exandria, créé par Matthew Mercer, maître du donjon des parties de Critical Role. On y suit les aventures d’un groupe de sept protagonistes très caractéristiques des parties de D&D : Grog, le barbare goliath (Travis Willingham); Vax, le roublard demi-elfe (Liam O’Brien); sa sœur Vex, rôdeuse (Laura Bailey); Scanlan, le barde gnome (Sam Riegel); Pike, l’ecclésiastique gnome (Ashley Johnson); Keyleth, la druide demi-elfe (Marisha Ray) et Percy, le franc-tireur humain (Taliesin Jaffe). Le spectateur initié remarquera une répartition équilibrée des profils des personnages, permettant de faire face à tous les types de situation habituellement rencontrés dans des scénarios de D&D.
Nos héros en devenir embarquent dans des quêtes de plus en plus dangereuses : du ténébreux couple vampirique qui domine tout un royaume à un conclave de dragons semant la terreur sur un continent entier. Vox Machina relève les défis à sa manière très… inorthodoxe et gravit les échelons les menant à la gloire et la reconnaissance. Le scénario n’est pas d’une originalité flamboyante, mais l’essentiel est ailleurs.
The Legend of Vox Machina foisonne d’easter eggs en lien avec la campagne d’actual play diffusée sur Twitch, mais aussi plus simplement en lien avec l’univers de D&D. Il faut voir ici des éléments qui n’apportent rien à la narration — pour n’en citer qu’un, pensons à la difficulté qu’éprouvent les membres du groupe face à une simple porte, clin d’œil à la malchance légendaire des joueurs face aux portes dans la campagne — mais qui feront sourire le spectateur qui aura suivi les aventures de Vox Machina en direct. Cela dit, les aventures que vivent nos héros restent tout de même accessibles à un public non initié, puisant dans des schémas récurrents de la fantasy : le combat contre des dragons tyranniques, la quête d’objets magiques légendaires, le voyage initiatique qui transforme des anonymes en héros.
Les personnages, justement, ont été développés par les membres de Critical Role avant et pendant la campagne. Leur adaptation, plutôt fidèle, offre des personnages attachants et étonnamment profonds, même pour des néophytes. On suit avec intérêt les tourments de Percy, aux prises avec ses démons et sa soif de vengeance, ou encore les insécurités de Keyleth, destinée à devenir guide de son peuple mais qui ne se sent pas légitime au sein même de Vox Machina. On s’attendrit devant les tentatives infructueuses de Scanlan d’assumer un rôle de père dont il ignore tout. Ici encore, il s’agit pour beaucoup de stéréotypes de la fantasy, mais chaque acteur et actrice y apporte sa touche personnelle. Ce sont d’ailleurs ces mêmes acteurs et actrices qui reprennent leurs rôles respectifs dans la série animée, pour le plus grand plaisir des critters qui retrouvent les voix et accents des personnages bien-aimés.
Le rythme de la série est assez soutenu sans être haletant, comme peut l’être celui d’Arcane par exemple. Les épisodes alternent avec succès moments sombres, action et humour, disséminant au passage des éléments d’histoire permettant de bien contextualiser, sans noyer le spectateur.
Enfin, les graphismes, inspirés des nombreux fanarts réalisés par la communauté des critters et animés par Production Reve, offrent une esthétique très high-fantasy au monde d’Exandria. La bande sonore originale, composée par Neal Acree, achève de créer une atmosphère épique.
En conclusion, The Legend of Vox Machina est une série de fantasy qui s’en sort très honorablement dans l’océan de possibilités créé par les plateformes de vidéo à la demande. Si le scénario ou les personnages ne présentent aucune grosse originalité, l’hypotexte (en l’occurrence la campagne d’actual play) est ce qui attire le spectateur vers une série définitivement destinée aux fans de Critical Role, qui ont tout de même financé à eux seuls la première saison. The Legend of Vox Machina reste toutefois accessible à un large public par ses thèmes assez universels et sa finition très propre. La saison quatre, qui sera, selon toutes vraisemblances, la dernière, s’annonce encore plus intéressante puisqu’elle devrait couvrir le climax de l’histoire, opposant des héros au sommet de leur art à des vilains du même calibre.